A la caza del Asteroide

El asteroide 2012 DA14 fue descubierto el año pasado por el observatorio español de La Sagra, situado cerca de Puebla de Don Fadrique y operado por el Observatorio Astronómico de Mallorca. Estos días ha sido noticia porque el viernes 15/022/2012 ha pasado ‘muy cerca’ de la Tierra. En astronomía, ‘muy cerca’ son, 27680 kilómetros. Para que nos entendamos, más cercano que los satélites geoestacionarios. Eso si, todos los medios que han dado la noticia, se han apresuraron a decir también que no había riesgo de colisión.
Este es un croquis de la trayectoria, realizado por la Near-Earth Object Program Office y que puede verse en Wiki-Commons

2012 DA14

Con solo unos días de antelación, me uní al proyecto de Juan Carlos Casado y sus colegas de Lapse.cat para realizar fotografías del paso del asteroide. En principio mi carácter de lego en la materia me dejaba como única información, con la aproximación de Lorena Ferro en La Vanguardia, en un interesante artículo que hacía que me las prometiera muy felices. Hay que decir que la aproximación era optimista en exceso y no sé si alguien en España llegó a ver el asteroide con prismáticos, pero si lo hizo, desde luego, no sería un aficionado novel.
La noche se presentó fría y con algo de tramontana lo que hacía bastante inviable realizar la observación a la intemperie por lo que hubo que buscar el refugio de un edificio, desde donde a través de la ventana Juan Carlos montó su mega-trípode con montura ecuatorial motorizado. El motor permite compensar el giro de la tierra, de forma que en las exposiciones largas las estrellas parecen estar inmoviles porque el motor hace que la cámara siga ‘apuntando’ al mismo punto de la bóveda celeste a pesar de la rotación de la tierra. En estas condiciones en las imágenes obtenidas las estrellas aparecerían como puntos y el asteroide como una pequeña raya de longitud proporcional al tiempo de exposición.
El siguiente contratiempo consistió en no poder disponer de cobertura wifi en el punto de observación, porque la ecuación «Abrigo del viento+Corriente eléctrica+Orientación adecuada+Cobertura wifi», resultó no tener solución. Un teléfono con conexión de datos permitió acceder a la red y subir las primeras fotos al FTP del proyecto Gloria que coordinaba las observaciones de varios grupos en toda Europa y que tenía incluso un grupo en Flickr.
No obstante yo pensaba que lo que íbamos a hacer era poco menos que una retransmisión en directo del paso del asteroide, algo que evidentemente no fue así y los únicos que asistimos emocionados a la captura de imágenes del objeto espacial fuimos los componentes del equipo noctámbulo.
La siguiente dificultad consistió en encontrar el asteroide. A primera hora algunas nubes bajas dificultaban la visibilidad en la proximidad del horizonte por donde tenía que aparecer en las primeras horas de observación.
A pesar de disponer de un ‘mapa’ detallado del recorrido del 2012 DA14, que predecía su posición en cada momento de la noche, hay que decir que el cielo es muy grande, el ‘cacho’ que se ve a través del ocular de la cámara muy pequeño y en el cielo hay muchas más estrellas de las que vienen en cualquier mapa y además no llevan el nombre en un letrerito como ocurre en algunos libros de astronomía. A base de ir probando en las proximidades de las áreas de paso esperadas, y examinando cada foto, finalmente, una pequeña rayita delató la presencia del asteroide. A continuación Juan Carlos movió levemente la cámara para centrar el máximo posible el objeto y cuando lo tuvo en foco empezó a disparar la serie de fotografías que han dado lugar a la imagen resultado de la noche.
El resultado y los detalles técnicos pueden verse en la web lapsus.cat

Acercamiento 2012 DA14

Por mi parte, además de observar atentamente a los que sabían lo que hacían busqué un momento para colocar mi propio trípode y hacer alguna foto. Entre ellas una serie de exposiciones con las que probar el programa StarStaX, que permite «sumar» diferentes fotografías para componer una sola imagen y de esa forma trazar las trayectorias de las estrellas en el cielo. Y este es el resultado:

Cielo 15/02/2013

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